Mass-media raportează frecvent știri despre legăturile dintre consumul unui anumit aliment și riscul de a face cancer și nu există o zi în care să nu se vorbească despre alimente ca element cheie capabil să prevină sau chiar să vindece boli, inclusiv cancerul.
Dar, de asemenea, se întâmplă ca un aliment prezentat ieri ca fiind “bun”, deoarece protejează împotriva unei tumori, să fie numit mai târziu” rău”, deoarece un nou studiu a arătat că, în schimb, crește riscul de îmbolnăvire. Cine să creadă în astfel de cazuri? Cum este posibil ca același aliment să genereze rezultate opuse în două studii diferite? Întrebarea este complexă, dar un lucru este sigur: nici un aliment nu este bun în sine, iar când vine vorba de legătura dintre nutriție și cancer, există multe variabile în joc și nu este ușor să ajungem la o concluzie definitivă.
Ce se studiază atunci când se analizează efectul unui aliment asupra corpului?
Una dintre primele probleme legate de studiile nutriționale se referă la complexitatea a ceea ce este examinat. Un aliment este compus dintr-un număr infinit de substanțe și, de asemenea, atunci când îl identificați pe cel care ar putea avea un efect anti-cancer (cum ar fi, de exemplu, antioxidanții din fructe și legume), efectul final al consumului respectivului aliment este dat și de interacțiunea cu alte componente (de exemplu, zaharurile din fructe, fibre vegetale etc.).
În plus, unele studii privind ingredientele active de origine alimentară efectuate în celule sau animale de laborator utilizează concentrații de substanțe greu accesibile cu o alimentație normală. Cu toate acestea, atunci când cercetătorii încearcă să sintetizeze compuși naturali, să-și mărească concentrația și să-i propună sub formă de suplimente alimentare, adesea nu mai obțin aceleași beneficii găsite printre cei care au consumat întregul aliment în versiunea sa naturală.
Cum sunt studiate efectele alimentelor individuale asupra sănătății umane?
Majoritatea studiilor de nutriție folosesc instrumentele epidemiologiei. Aceasta înseamnă că selectați o populație căreia i se cere să-și amintească ce au mâncat în trecut și pentru cât timp (studiu retrospectiv) sau li se cere să înregistreze tot ce mănâncă din momentul începerii studiului și timp de mulți ani (studiu prospectiv). Al doilea tip de studiu este mai fiabil, deoarece elimină parțial problema” găurilor de memorie ” sau a amintirilor Selective (o caracteristică cognitivă comună tuturor oamenilor este așa-numita părtinire de selecție, așa că avem tendința de a subestima greutatea comportamentelor despre care știm că sunt inadecvate sau nesănătoase).
Cu lista a ceea ce fiecare participant a mâncat în mână, epidemiologii observă ce s-a îmbolnăvit și încearcă să identifice corelații semnificative, adică să afle dacă cei care se îmbolnăvesc cu o anumită tumoare (sau, invers, cei care nu se îmbolnăvesc) sunt un consumator obișnuit al unui anumit aliment.
O corelație, totuși, nu dovedește o legătură de cauză și efect. Corelațiile pot fi o coincidență, un caz. Din acest motiv, este necesar ca posibila legătură dintre cauză și efect să fie dovedită experimental. De exemplu, faptul că substanțele antioxidante pot avea un efect anti-cancer ar putea fi justificat de faptul că oxidarea este unul dintre mecanismele bine cunoscute de deteriorare a celulelor; fibrele reduce timpul de contact dintre peretele intestinal și substanțe toxice care se dezvolta de la putrefacție a alimentelor, iar acest lucru ar putea justifica acțiunea lor în reducerea cancerului de colon; carnea roșie conține fier hem, un oxidant puternic, iar această cunoaștere poate sprijini corelație între creșterea anumitor tipuri de cancer și consumatorii de cantități mari de carne roșie.
Fiecare dintre aceste ipoteze, pentru a fi considerată o dovadă a unei corelații între un aliment și un efect sănătos sau dăunător, trebuie consolidată cu date experimentale. Dar chiar și acest lucru nu este simplu, deoarece substanțele și alimentele își exercită efectele împreună cu o infinitate de alți compuși. Din toate aceste motive, este dificil să se obțină răspunsuri clare care să permită indicarea într-un singur aliment a cauzei posibile a unei boli sau a soluției de prevenire.
Cum pot fi comparate studiile între ele?
Atunci când o cercetare se referă la un aliment întreg și la proprietățile sale – de exemplu broccoli, considerat în general o armă eficientă de prevenire-trebuie clarificat ce înseamnă cercetătorii atunci când spun că “consumul de broccoli previne cancerul”. După cum am menționat deja, alimentele sunt compuse din mai multe substanțe, iar cea benefică poate fi doar una sau o combinație prezentă numai în acel produs. În plus, termenul “porție” nu are același înțeles pentru toată lumea și, prin urmare, este esențial să încercăm să înțelegem câte broccoli au mâncat de fapt pe cei care au obținut un beneficiu din acest consum. De aceea, luarea în considerare a rezultatelor unui singur studiu pentru a clarifica relația dintre alimente și cancer poate fi confuză.
Ajutorul în rezolvarea îndoielii vine din statistici și din activitatea experților, conștienți de limitările unui singur studiu, ei încearcă să reunească toate informațiile disponibile, publicate în literatura științifică, pentru a ajunge la o concluzie mai fiabilă decât a face un exercițiu pentru colectarea tuturor datelor (revizuire sistematică) printr-un instrument statistic numit meta-analiză.
Cel mai important mesaj care apare din nou și din nou este întotdeauna același: niciun aliment, singur, nu are efect anti-cancer; unele alimente (cum ar fi carnea roșie sau alcoolul) au efectul opus, crescând riscul de îmbolnăvire, dar și în acest caz, mărimea riscului depinde de factori individuali genetic și legat de comportamentele și obiceiurile complexe. Este întreaga dietă, combinată cu activitatea fizică și obiceiul de fumat sau nu, care poate face cu adevărat o diferență, nu mâncarea unică. Deci, chiar dacă un aliment pe care l-am consumat până în prezent se va dovedi a fi mai puțin benefic decât se aștepta în viitor, efectul general asupra sănătății noastre poate să nu fie deosebit de important.Printre diferitele diete disponibile, cea mediteraneană, bazată pe legume, cereale integrale, pește, ulei de măsline și puține proteine animale, pare încă una dintre cele mai bune.